Nuwara Eliya

Les Britanniques bâtirent Nuwara Eliya comme station d'altitude au dix-neuvième siècle et lui donnèrent tout l'air d'un chez-soi que le climat permettait : un hippodrome, un golf, un lac de plaisance, des haies et des massifs de roses, et un bureau de poste en brique rouge. Les habitants l'appellent la Petite Angleterre et, si le surnom est servi un peu épais aux visiteurs, l'ossature est bien réelle.

Les pentes alentour sont le pays du thé proprement dit. Une partie du thé de Ceylan le plus haut perché et le plus précieux vient de ces plantations, qui montent jusqu'aux abords de la ville.

La visite d'une fabrique s'impose ici, et elle est plus intéressante qu'il n'y paraît : les étages de flétrissage, les machines à rouler, le tri et le classement, et l'odeur du lieu. La plupart des plantations proposent de courtes visites se terminant par une dégustation, et la différence entre les qualités saute aux yeux dès qu'on les met côte à côte.

Les plantations elles-mêmes sont photogéniques et méritent une heure de marche. Les cueilleuses sont presque toutes des femmes tamoules dont les familles furent amenées d'Inde du Sud par les Britanniques au dix-neuvième siècle — une histoire qu'il vaut mieux connaître avant de photographier quiconque au travail.

Horton Plains est un haut plateau de prairies et de forêt de nuages à environ une heure et demie de là, et la marche qu'on y fait est la plus belle du pays : une boucle de neuf kilomètres passant par les chutes de Baker et World's End, un escarpement où le plateau s'effondre à la verticale sur près d'un kilomètre.

Il faut y aller à l'aube. En milieu de matinée, les nuages remplissent la vallée et World's End devient un mur blanc — ce n'est pas une déception occasionnelle, c'est ce qui arrive la plupart des jours. Cela signifie quitter Nuwara Eliya vers cinq heures du matin, dans le froid, et cela en vaut quand même la peine.